Une belle cascade (Chapitres 5 & 6)

Harry Kane, 1970.

  "[...] Come on. We'd better go down after him before Mr Shelby sends a flying object after us. Or that Mr Carter across the street decides he needs some target practice."

  With that, Pete reached for the handrail and started down. Bob followed. The steps were narrow and old, set close together, and the descent to the beach was steep. As they ran down, Pete and Bob grabbed the rails at first. Then, as they gained momentum and confidence, they merely reached out and slapped at them.

  Jupiter couldn't help but hear the clatter behind him. He glanced once, saw what was happening, and grinned. It was a race to the bottom now.

  Not as agile as the others, Jupe could still make an effort when he wanted to. He increased his pace as he bounced from step to step.

  He was perhaps fifteen feet from the bottom when it happened.

  Suddenly, without warning, a step collapsed under his weight. His momentum carried him downwards. The next step cracked and broke away, too. He attempted to brake by grabbing the handrail.

  It tore loose and came off in his hand. Then he was yelling and falling in space.

  Immediately behind, Bob and Pete heard his warning cry to late. The entire staircase below was collapsing like a deck of cards on end. The railing above the section that Jupiter had clung to was their only chance. They threw themselves at it frantically.

  It tore loose, too.

  Helplessly, they plunged headlong downwards. Loose boards hurled after them.

  Jupiter's mind worked quickly as he fell. In the split second before he landed, he had two nagging thoughts.

  Was this accident a real one?

  Or was it to keep The Three Investigators from investigating the mystery of the dragon on the beach?

  That was all he had time for.

  He landed with stunning force. Bodies and boards crashed about his head.

  Everything went black!

"Jupe, are you all right?"

  Jupiter blinked and opened his eyes. He saw the blurred faces of Pete and Bob looking down at him.

  He grunted and sat up. There was a lot of sand on his face, and he brushed it off carefully before replying.

  "Of course I'm all right," he said finally. "Not that the effect of both of you landing on me at once did me any good. In addition to knocking the breath out of me, you practically buried my face in the sand."

  Pete grinned. "He's okay. He can still talk."

  "I hear him," Bob said. "As usual, he's making it seem our fault. As I recall, his weight broke the steps and railing first. What were we supposed to do - fly over him?"

Illustration espagnole.

"[...] En attendant, nous ferions mieux de le suivre avant que M. Shelby n'envoie un objet volant à notre poursuite... ou que M. Carter décide de faire un carton sur nous!"

  Peter empoigna à son tour la main courante et commença à descendre. Bob lui emboîta le pas. Les marches en bois, étroites et vétustes, étaient très rapprochées les unes des autres. Bien que la pente fut accentuée, les deux garçons lâchèrent bientôt la rampe pour aller plus vite. Hannibal se retourna et vit que les autres, non contents de le suivre, cherchaient à le rattraper. Il sourit. bien que grassouillet, il pouvait être fort agile quand il le voulait... Précipitant l'allure, il bondit de marche en marche. Il était encore loin de la plage quand la catastrophe se produisit...

  Brusquement, sans que rien ait pu le laisser prévoir, une marche s'effondra sous son poids. Emporté par son élan, le jeune garçon ne put s'arrêter. La marche suivante craqua et se rompit à son tour. Hannibal tenta alors de se rattraper à la main courante. Hélas! Celle-ci céda à la première pression et lui resta dans la main. Rien ne pouvait plus freiner sa chute. Hannibal tomba la tête en avant, en poussant un long cri.

  Peter et Bob arrivaient juste derrière lui. Ils entendirent trop tard le cri d'avertissement de leur ami. Au-dessous d'eux, l'escalier tout entier était en train de s'effondrer comme un château de cartes. Leur seule chance de salut était la portion de rampe encore intacte, juste avant celle qui avait cédé sous le poids d'Hannibal. Ils s'y accrochèrent avec frénésie.

  La rampe se détacha de son support.

  Livrés à eux-mêmes, les deux garçons plongèrent à leur tour dans le vide au milieu d'une avalanche de planches. Au sein même de la dégringolade, le cerveau d'Hannibal ne restait pas inactif. Et à la seconde même où il prit - assez rudement - contact avec le sol, deux idées lui vinrent à l'esprit...

  Cet accident en était-il bien un?

  Ou avait-il été provoqué pour tenir les Trois Jeunes Détectives éloignés du mystère du dragon de la caverne?

  Le choc ne lui permit pas de se poser d'autres questions. En outre, deux corps et une multitude de morceaux de bois lui dégringolaient dessus, comme pour l'achever.

  Il perdit connaissance.

Jacques Poirier, 1973.

  "Babal! Babal! Comment te sens-tu?"

  Hannibal battit des paupières et finit par ouvrir les yeux. Il vit, comme à travers un brouillard, les visages de Peter et de Bob penchés sur lui. Grommelant quelques mots indistincts, il se mit sur son séant. Sa figure était pleine de sable. Il s'essuya avec soin avant de répondre:

  "Je me sens parfaitement bien et pourtant vous m'avez atterri dessus tous les deux. Non seulement vous m'avez coupé le souffle, mais vous m'avez à moitié enterré dans le sable."

  Peter eut un large sourire.

  "Il est bien vivant. Il rouspète déjà!

  -J'ai entendu! répondit Bob. A son habitude, il rejette toute la faute sur nous. Cependant, si j'ai bonne mémoire, c'est sous son poids que les marches et la rampe ont cédé. Que voulait-il que nous fassions? Nous aurions dû nous envoler, peut-être?"

The Mystery of the Coughing Dragon/Le Dragon qui éternuait, Nick West. Traduit de l'américain par Claude Voilier.