Le Danger sur les talons (Chapitre 11)

  "He turned to face his companions. His mouth was open with a triumphant smile as if he had something important to reveal. But as he looked over their shoulders, his smile faded.

  "The cave," he said hoarsely. "I d-don't know how - but it's opening behind you!"

  His companions whirled in disbelief. There had been no opening before. How could it be opening now?

  They watched, with staring eyes, what had to be impossible!

  The cave opened wider, slowly. It became somewhat lighter. They felt a breeze.

Jacques Poirier, 1973.

  They stood staring, their hearts pounding wildly, as it continued to open. They could dimly see the sand now, and farther out, the darker line of the ocean.

  Jupiter was the first to speak.

  "Quick! We've got to get back into that smaller cave!"'

  The Three Investigators ran foward and threw themselves at the small rock that had opened for them before.

  Bob pressed as it frantically with his hands. He hit it with his shoulder. Then he looked at his companions, his voice shaking.

  "I - I forgot how I did it before. I can't open it!"

  "Impossible," Jupe grunted. "It was just a matter of leverage. We can find the spot."

  He joined Pete in pressing and pounding the resisting rock, while Bob continued his own search for the pressure point he had found earlier.

Roger Hall, 1971.

  Light suddenly floored the cavern, and they froze. The cave opening was widening. And something was moving towards them. Something huge and dark from the sea!

  Pete gripped Jupe's shoulder. "Am I seeing things?" he gasped.

  Jupiter, stunned, shook his head. His mouth was very dry and his eyes blinked rapidly. "No - " Jupe replied hoarsely " - it's a dragon, all right!"

  The monstruous serpentine shape came closer and they could see water glistening on its dark wet skin. The shadowy head was small and triangular, held high a long, swaying curved neck. Its yellow eyes were fixed on the cave, and bored into them like twin headlights. It advanced, making a strange humming sound.

  In another moment, it was close enough to block the cave opening. Its head dipped low and the boys saw its long forked tongue flick in and out, as if getting ready to taste them. It hissed. Its hum was like a longing sigh.

  Frantically, they continued their efforts to escape from the cave, hitting and throwing their weight against the rock from every possible angle.

  "A-a-a-agh!" The monster was entering the cave now and they could hear its rasping breath.

  They cringed back against the rock as the terrifying dragon loomed high above them. Then the long curving neck swung round and the dark head with its great staring yellow eyes lowered.

  The long wet jaws opened and they saw its teeth, incredibly large and shining. It breathed again in its harsh rasping manner, and then it coughed and stopped.

  Jupiter had read of the warning cough of the great jungle tiger as it prowled for prey. But he had never thought much about it. He remembered it now and shuddered.

  His eyes were riveted on the dark head of the monster. It swayed back and forth hypnotically. Then, suddenly, it dipped closer towards them. Jupiter shrank back against his companions, his hands still frantically searching for the trigger point of the stubborn, unyielding rock behind him.

  The dragon's wet jaws loomed closer. Now they opened again and the firightened boys felt its hot sdteaming breath.

  Suddenly the rock behind them clicked and trembled. Jupiter turned as it opened and saw Bob fall through. Pete sat frozen, staring helplessly up at the dragon. Jupiter jerked his arm and shoved him through after Bob. Then, holding his breath, he hurled himself through the narrow opening.

  The rock rumbled shut, and the boys sighed their relief. But it was short-lived.

  They heard the muffled, angry roar of the dragon. Then they felt the rock tremble as something heavy clawed and pounded at it from the other side.

Jacques Poirier, 1973.

  "Avec un sourire de triomphe, il se tourna vers ses camarades, prêt à leur révéler la chose importante qu'il venait de découvrir. Mais ce qu'il aperçut par-dessus leurs têtes fit s'évanouir son sourire.

  "La... la caverne! bégaya-t-il. Je... je ne sais pas comment cela peut se faire, mais... elle est en train de s'ouvrir derrière vous!"

  Peter et Bob, incrédules, pivotèrent sur leurs talons. La caverne n'avait pas d'issue sur la mer, ils l'avaient remarqué en entrant. Comment pouvait-il y en avoir une à présent? Et pourtant, Hannibal disait vrai... Sous leurs yeux effarés, la caverne continuait à s'ouvrir lentement. Le vent marin ébouriffa les cheveux des garçons.

  Les trois amis, incapables de bouger, ne pouvaient rien faire d'autre que regarder. Leur cœur battait avec violence. Maintenant, ils apercevaient faiblement le sable de la plage et, au-delà, la ligne plus sombre de l'océan.

  Hannibal fut le premier à retrouver sa voix:

  "Vite! Retournons dans la petite grotte!"

  Les Détectives bondirent comme un seul homme et se jetèrent contre le roc qui faisait office de porte. Bob appuya dessus avec les mains, puis avec les épaules.

  "C'est terrible! murmura-t-il. Je n'arrive pas à l'ouvrir!

  -Il faut cependant y parvenir! grommela Hannibal. Tâchons de trouver l'endroit précis où appuyer."

  Mais c'est en vain que, fébrilement, les trois garçons tentèrent de faire pivoter la roche. Soudain, un flot de lumière inonda la caverne. Les Détectives s'immobilisèrent. L'issue sur la mer était béante et quelque chose se dirigeait vers eux... quelque chose d'énorme et de noir qui venait de l'océan... Peter agrippa l'épaule d'Hannibal.

  "Est-ce que j'ai... des visions?" balbutia-t-il.

  Hannibal, pétrifié, parvint cependant à secouer la tête. Sa bouche était sèche.

  "Non! répondit-il d'une voix rauque. C'est bien un dragon."

Jacques Poirier, 1973.

  Le monstrueux reptile approchait cependant. On voyait l'eau miroiter sur sa peau sombre. La tête, petite et triangulaire, se balançait au bout d'un cou flexible et très long. Les yeux jaunes du dragon étaient fixés sur la caverne qu'ils éclairaient comme deux phares. L'animal avançait en produisant un son étrange.

  En peu de temps, il fut assez près pour obstruer l'entrée de la caverne. Sa tête se baissa et les garçons aperçurent sa langue fourchue qui tâtonnait de côté et d'autre, comme prête à les happer. Il siffla. Puis ce sifflement fut suivi d'une espèce de long soupir.

  Galvanisés par la vue du monstre, les garçons reprirent frénétiquement leurs efforts pour sortir de la caverne. Ils se lançaient de tout leur poids contre la paroi rocheuse, pesant sous tous les angles possibles.

  "A-a-a-a-h!"

  Maintenant, l'animal fabuleux pénétrait dans son repaire. On entendait plus distinctement encore sa respiration sifflante. Il dominait de toute sa hauteur les Détectives terrifiés et de nouveau immobiles contre la roche. Puis sa tête s'abaissa davantage encore. Ses yeux parurent scruter son antre.

  Ses fortes mâchoires s'ouvrirent. On vit briller ses dents incroyablement longues et blanches. Il haleta, puis il se mit à tousser et s'arrêta.

  Hannibal avait entendu dire que le grand tigre de la jungle émettait une sorte de toux au moment où il s'apprêtait à bondir sur sa proie. Cela lui revint à la mémoire et il frissonna.

  Ses yeux ne quittaient pas la tête noire du monstre. Elle se balançait toujours. Puis, brusquement, elle s'avança vers les garçons plaqués contre la paroi.

  De nouveau, saisis de panique, ils cherchèrent sur la roche le point où il fallait appuyer pour la faire pivoter.

  Les mâchoires du dragon s'ouvrirent de façon plus menaçante encore. Il était si près d'eux que les Trois Détectives sentirent son haleine brûlante.

  Tout à coup, le rocher céda avec un déclic. La porte dérobée était en train de s'ouvrir. Bob, perdant l'équilibre, disparut le premier par l'ouverture. Mais Peter, pétrifié de frayeur, ne fit pas le moindre mouvement pour le suivre. Il semblait hypnotisé par le dragon.

  Hannibal n'hésita pas. Il empoignant son compagnon par le bras et le poussa dans le passage secret derrière Bob. Puis, retenant sou souffle, il s'engagea à son tour dans l'étroite ouverture.

  Avec le grondement habituel, la roche reprit sa place derrière les trois fugitifs. Ceux-ci poussèrent un soupir de soulagement.

  Hélas! La peur ne tarda pas à les talonner de nouveau.

  En effet, ils pouvaient entendre le rugissement de rage du dragon de l'autre côté du mur. Puis ils virent trembler la roche, comme si une masse pesante et armée de griffes puissantes se lançait à l'assaut de ce rempart de pierre pour les rejoindre."

Harry Kane, 1970 (Original).

Gonzalez Vicente, 1985 (Original).

The Mystery of the Coughing Dragon/Le Dragon qui éternuait, Nick West. Traduit de l'américain par Claude Voilier.